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Auf Nantucket lässt sich die Nacht noch wie einst beobachten: Zwischen historischem Teleskop und modernen Fernrohren bieten Führungen im Loines Observatory die Chance, die **Milchstraße** mit bloßem Auge zu sehen — und anschließend bei Vollmond über den Strand zu spazieren. Die Insel verbindet so maritime Geschichte mit einem überraschend klaren Sternenhimmel.
Astronomisches Erbe auf der Insel
Maria Mitchell, die als erste professionelle US-Astronomin gilt, entdeckte 1847 einen Kometen und prägte die Beobachtungstradition auf Nantucket. Ihre Nachfolgerinnen und Nachfolger halten diese Praxis lebendig: Die Maria Mitchell Association (MMA) betreibt das Loines Observatory und organisiert regelmäßig öffentliche Beobachtungen.
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Stauprognose: Auf mehreren Autobahnstrecken ist mit Staus zu rechnen
Die Insel liegt rund 30 Meilen vor der Küste. Gemeinsam mit der Initiative Nantucket Lights setzt sich die MMA derzeit dafür ein, Lichtverschmutzung zu vermindern. Eine Vereinbarung sieht vor, Außenbeleuchtung zwischen 23 Uhr und 6 Uhr abgeschaltet zu lassen, um den Nachthimmel sichtbarer zu machen.
Ausstattung im Loines Observatory
Unter den Kuppeln des Observatoriums stehen zwei deutlich unterschiedliche Instrumente. In einer Kuppel befindet sich ein historisches, acht Zoll großes Alvan-Clark-Refraktor, ideal geeignet, um Mondkrater und Planetendetail zu beobachten.
Die zweite Kuppel beherbergt ein modernes 24-Zoll-Forschungsteleskop mit computergestützter Zielsteuerung. Damit lassen sich lichtschwächere Objekte anvisieren, etwa der Ringnebel oder der große Kugelsternhaufen im Sternbild Herkules.
Öffentliche Programme und beste Beobachtungszeiten
Das Observatorium bietet astronomisch begleitete Sternenführungen etwa zwei- bis dreimal pro Woche an; spontane Besuche sind möglich, empfohlen wird jedoch eine Anmeldung. Vom Parkplatz sind es nur sechs Minuten mit dem Auto ins Observatory, ein Fußweg von 15 bis 20 Minuten führt an historischen Orten vorbei — etwa dem Atheneum und dem Elternhaus Mitchells in der Vestal Street.
Dr. Jackie Milingo, Direktorin der Astronomie bei der MMA, weist auf besonders günstige Bedingungen hin: Ist der Mond unter dem Horizont, sei die Aussicht vom Deck des Loines besonders eindrucksvoll. Nach Süden gerichtet wirke die Milchstraße, als steige sie aus dem „Teekessel“ des Sternbilds Schütze empor. In manchen Jahren fallen die stärksten Sichtbedingungen um Anfang September, wenn Neumond ein sehr dunkles Himmelsfenster schafft und der galaktische Kern besonders klar erscheint.
Nachtspaziergänge und Naturprogramme
Die MMA verbindet Himmel und Erde auch vor Ort: Geführte **Full Moon Nature Walks** führen bei aufgehendem Mond über Strände und Dünen. Joanna Roche, Geschäftsführerin der MMA, betont, dass solche Touren helfen, wieder bewusster wahrzunehmen, wie sich die Natur nachts präsentiert.
Für Familien eignet sich die wöchentliche Owl Prowl: Sie beginnt in der Dämmerung und richtet sich auch an Kinder. Teilnehmer hören und sehen typischen Nachtvogelarten der Insel — etwa den Eastern Towhee oder den Grey Catbird. Über Felder fliegen Schwalben, über den Mooren kann man Fischadler bei der Jagd beobachten. Mitunter ist der Schrei einer Schleiereule zu hören oder das kleine Whoo-Whoo der Northern Saw-whet-Eule.
Ein Abend in Town
Nach den Programmen lohnt sich ein Abstecher ins Zentrum. In der Bar Billie’s etwa gibt es Drinks mit passender Namensgebung: Der „Midnight on Broad“ kombiniert La Luna Mezcal mit crème de mûre und Bergamotte, die Variante „Ultra Violette“ mischt Cava, lokalen Gin und crème de violette. Ein stimmiger Abschluss für eine Nacht unter Sternen.
Wer Nantucket besucht und bei klarem Himmel nach oben schaut, erlebt damit zugleich ein Stück Wissenschaftsgeschichte — und die Spur von Maria Mitchells Vermächtnis, die darin lag, immer wieder genau hinzusehen.
