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Virginia gilt als Wiege der frühen US-Führung: Vier der ersten fünf Präsidenten stammen aus dem Staat — darunter der erste, George Washington. Eine Reise durch Fredericksburg, Yorktown, Williamsburg und Alexandria verbindet ehemalige Schlachtfelder, restaurierte Kolonialstädte und Orte, an denen Gründungsdokumente heute konserviert werden.
Vom Landvermesser zum führenden Militär
Kevin Anderson trägt George Washington sichtbar nahe: Der Museumsmanager in Fredericksburg hat sich sogar die Unterschrift des Generals auf den Arm tätowieren lassen. Er führt Besucher durch das Haus, in dem Washingtons Mutter ihre letzten Jahre verbrachte, und beantwortet Fragen zur Biografie des Mannes, der 1732 in Virginia geboren wurde.
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Washingtons Jugend war geprägt von Umzügen — nach Mount Vernon und zur Ferry Farm bei Fredericksburg — sowie von einem frühen Verlust des Vaters und begrenzter formaler Schulbildung. Ein Mentor war Lord Fairfax, der den jungen Washington als Landvermesser ins Shenandoah Valley schickte. In den Hügeln lernte er Kartographie, Mathematik und den Umgang mit indigenen Völkern. Bei historischen Führungen verkörpert Charles Harbaugh IV den jungen Washington und verweist darauf, dass dieser bereits als Teenager soziale Verhaltensregeln niederschrieb.
Yorktown: Wendepunkt der Revolution
Das entscheidende Kapitel der Unabhängigkeitskriege spielt sich an der Chesapeake Bay ab. In Yorktown umzingelte Washington die britischen Truppen unter General Cornwallis — ein Manöver, das viele überraschte, weil Washington zuvor einen Angriff auf New York vorgetäuscht hatte.
Paul Morando, Chefkurator des National Museum of the United States Army in Fort Belvoir, betont die Dimension der Kapitulation: Nach dem „Siege at Yorktown“ legten dort tausende britische Soldaten die Waffen nieder. Heute wirken die Schlachtfelder wie grüne Hügel; bei einer Tour durch die Region wird Washingtons Strategie anschaulich.
Der Krieg von 1775 bis 1783 war ein zäher, oft chaotischer Konflikt ohne stehendes Heer oder große Söldnerkontingente. Viele Kolonisten standen der Krone ambivalent gegenüber. „Ein Drittel war Loyalisten, ein Drittel wollte die Unabhängigkeit und einem Drittel war es egal“, sagt der Stadthistoriker Tim Youmans.
Unabhängigkeit und die Ursprünge der neuen Republik
Die Spannungen mit London hatten ökonomische Ursachen: Wachsende Steuerforderungen zugunsten der britischen Staatsschulden trafen die Kolonien, ohne ihnen politische Vertretung zu gewähren. Die Reaktion der Krone beinhaltete verschärfte Maßnahmen und zusätzliche Truppen.
Als der Kontinentalkongress in Philadelphia am 4. Juli 1776 die Declaration of Independence beschloss, markierte das Dokument den Bruch mit der britischen Krone. Das Original der Unabhängigkeitserklärung und der Bill of Rights liegt heute schwer bewacht in den National Archives in Washington, D.C., konserviert in einem speziellen Gasgemisch. Auch Washingtons Unterschrift findet sich auf den Gründungsdokumenten.
Zu den Verfassungsarchitekten gehörte Thomas Jefferson, später Präsident Nummer drei, der wie viele seiner Zeitgenossen ohne universitäre Ausbildung als Jurist wirkte. Er lernte beim bedeutenden Rechtsgelehrten George Wythe in Williamsburg — einer Stadt, die laut Führerin Trish Thomas bis 2026 weitgehend so erhalten ist, wie vor 250 Jahren.
Die neue Hauptstadt und Washingtons Rolle
Obwohl die junge Republik eine Hauptstadt brauchte, regierte Washington nie aus der Stadt, die seinen Namen trägt. Nach seiner Amtseinführung am 30. April 1789 in New York blieb er zunächst in New York und Philadelphia, während für die neue Hauptstadt am Potomac Land abgetreten wurde.
Historikerin Jessica Wall, Leiterin des Besucherzentrums im Kapitol, berichtet, dass 1792 der Grundstein für das Gebäude gelegt wurde. Washington, der Mitglied der Freimaurer war, soll am 18. September 1793 einen symbolischen Grundstein gesetzt haben. Wall zitiert eine Überlieferung: „Es soll diesen Stein geben, mit einer Silbertafel.“ Der Stein selbst ist nicht im Fundament zu finden.
Viele Amtsgeschäfte erledigte Washington weiterhin von Mount Vernon oder von Alexandria aus, einer Hafenstadt, in der Besucher bis heute Orte seiner Tätigkeiten erkennen können. In der Gadsby’s Tavern etwa, heißt es, bestellte der Präsident gerne Erdnusssuppe.
Rückzug und Vermächtnis
1797 beendete Washington nach zwei Amtszeiten seine Präsidentschaft und kehrte endgültig als Plantagenbesitzer nach Mount Vernon zurück. Dort widmete er sich landwirtschaftlichen Neuerungen und Projekten zur Verbesserung der Schifffahrt des Potomac. Nur zwei Jahre nach seinem Rückzug starb er nach einer schweren Racheninfektion.
Praktische Informationen
Reiseziel: Virginia liegt an der Chesapeake Bay und reicht bis in die Appalachen. Etwa neun Millionen Menschen leben dort; die Hauptstadt ist Richmond, die größte Stadt Virginia Beach. Insgesamt kamen vier der ersten fünf US-Präsidenten aus Virginia; acht Präsidenten stammten später insgesamt aus dem Staat.
Anreise: Von Deutschland gibt es Flüge zum Flughafen Washington-Dulles (IAD) in Virginia; Verbindungen führen auch nach Richmond, Norfolk und weiteren Regionalflughäfen.
Einreise: Deutsche Touristinnen und Touristen benötigen einen Reisepass sowie eine elektronische Einreisegenehmigung (ESTA). Laut Angaben beträgt die Gebühr 40 US-Dollar (esta.cbp.dhs.gov/esta).
Reisezeit: Das Klima variiert stark — von feuchtheißen Sommern an der Küste bis zu schneereichen Wintern in den Bergen. Die Hauptsaison an der Küste läuft von Mai bis September.
Unterkünfte: Virginia bietet alles von Hotelketten bis zu historischen Herrenhäusern.
Weiterführende Informationen: virginia.org; visitalexandria.com; mountvernon.org; fxbg.com; colonialwilliamsburg.org; visitthecapitol.gov
